La faune wallonne

Photo au Microscope électronique d'un Niphargus

En Wallonie, la faune cavernicole, si bien étudiée par Leruth (1939), compte 37 troglobies, 229 troglophiles et 310 trogloxènes (Tercafs 1989). Les troglobies terrestres sont peu nombreux: quelques araignées, quelques petits insectes: des collemboles et un coléoptère psélaphide, le Tychobythinus belgicus (Jeannel), endémique de la grotte Lyell à Engis.

Par contre, les troglobies aquatiques, les stygobies, comptent trois fois plus de représentants. Parmi eux, les crustacés constituent sans doute nos paléostygobies les plus typiques, avec 4 espèces d'Ostracodes , 5 espèces de Copépodes, 2 Isopodes et 8 Amphipodes. L'amphipode Niphargus, par exemple, est un des éléments les plus répandus dans notre faune aquatique souterraine. Il est représenté par six espèces dans nos aquifères karstiques et nos eaux phréatiques, dont le "grand" Niphargus virei pouvant dépasser 3 cm de long ! Ces crustacés amphipodes seraient d'origine marine et auraient colonisé les eaux souterraines lors des régressions marines tertiaires en passant soit d'abord par le milieu psammique littoral puis les eaux douces phréatiques, soit directement dans les eaux du karst côtier pour les plus grandes espèces.

Sur le plan biogéographique, et ce n'est pas le moindre de ses intérêts, le karst belge est localisé à la limite septentrionale de l'aire de distribution d'un certain nombre de troglobies. Cette limite correspond assez bien à celle de l'extension maximale vers le sud du glacier scandinave qui s'est approché de notre pays sans l'atteindre, formant barrière à la colonisation vers le nord et détruisant sur son passage la faune préexistante.

Claude DE BROYER

Adaptation à la vie souterraine: le cas des Niphargus

En Belgique vivent des Niphargus virei, Niphargus aquilex, Niphargus schellenbergi, Niphargus fontanus, Niphargus kochianus, Niphargus pachypus.

Petits crustacés amphipodes caractéristiques de la faune aquatique souterraine d'Europe, les Niphargus sont les troglobies aquatiques les plus fréquemment rencontrés dans le milieu souterrain en Belgique. Dans le Karst, ils vivent dans la zone noyée et la zone inondable, particulièrement dans les réseaux de fentes. Ils recherchent systématiquement le contact avec les parois ou le fond où ils se déplacent couchés sur le flanc.

En période de sécheresse, ils se construisent des terriers dans le sediment. L'argile et les bactéries leurs apportent alors les éléments minéraux et les matières organiques indispensables à leur survie. En période humide, ils se nourissent des débris végétaux et animaux amenés par les crues.

Ils présentent nombre de caractères typiques des animaux troglobies. Ils sont avengles et dépigmentés. Leurs besoins énergétiques sont très réduits. Ils sont actifs pendant de courtes périodes lors des crues. Leur développement est très lent et leur espérence de vie longue. Ils pondent des oeufs plus gros et moins nombreux que ceux des amphipodes de surfaces.

Un coléoptère troglobie typiquement belge !

Découvert dans l'étage inférieur de la grotte Lyell à Engis, en 1942, Tychobythinus belgicus (Jeannel) est le seul coléoptère troglobie conne de Belgique. Il n'a jamais, jusqu'à présent, été retrouvé ailleurs. Cette espèce présente des caractères évolutifs très particuliers.